Ich habe AirTag 1998 gebaut

Veröffentlicht 1 Mar 2026 · 5 min read

GPS, Mesh-Beacons und Mobilfunk — für Wechselbrücken

1998 war ich Systemingenieur bei ELEKLUFT und baute Radar-Testsysteme für die Luftwaffe und NATO. In meiner Freizeit hatte ich die Angewohnheit, Dinge zu bauen — unter anderem eine Echtzeit-Statusanzeige für eine Formel-1-Rennstrecke, die Positionen von Rettungswagen, Safety Cars, Streckenposten und Feuerwehr auf dem Kurs darstellte.

Bei einem Besuch in der Rennleitung sah der Geschäftsführer eines Transportunternehmens das Display und begann, von seinem eigenen Tracking-Problem zu erzählen: Wechselbrücken — die austauschbaren LKW-Aufbauten, die Speditionen untereinander tauschen und regelmäßig aus den Augen verlieren. Tausende davon, verteilt über Umschlagplätze, ohne zuverlässige Möglichkeit zu wissen, wo sich eine bestimmte Einheit gerade befindet.

Aus diesem Gespräch wurde TaPos — ein teilautonomes Positionserfassungssystem für genau dieses Problem.

Das System hieß TaPos (Teilautonomes Positionserfassungssystem). Die Architektur war einfach und, wie sich herausstellte, ihrer Zeit voraus.

Die Architektur, die Apple 2021 ausliefern würde

Nicht jede Wechselbrücke brauchte teure GPS- und GSM-Hardware. Die zentrale Erkenntnis war Mesh-Kommunikation: Einige Einheiten bekommen Satellitennavigation und GSM-Datenübertragung, der Rest bekommt einen günstigen ISM-Funkbeacon. Die Beacons senden alle paar Sekunden ihre Seriennummer. Jede GPS-ausgestattete Einheit in der Nähe empfängt diese Signale, hängt ihre eigene Position an und leitet alles per GSM an eine zentrale Datenbank weiter.

Klingt bekannt? Genau so funktioniert Apples AirTag-Netzwerk — Milliarden iPhones als Relaystationen für günstige Bluetooth-Beacons. Gleiches Prinzip. Dreiundzwanzig Jahre früher. Für Logistik statt verlorener Schlüssel.

Das System hatte:

• ISM-Beacons mit Mikrocontroller, Beschleunigungssensor und Fuzzy-Logik zur Bewegungsprofilierung
• GPS/GSM-Mastereinheiten, die Beacon-Signale aus der Umgebung sammelten und Positionsdaten übertrugen
• Stationäre Empfänger an Umschlagplätzen mit Internet-Uplink
• Eine webbasierte Positionsdarstellung — 1998, als „webbasiert" noch etwas Besonderes war
• Sprachgestützte Telefonabfrage — Nummer anrufen, Container-ID per DTMF eingeben, Standort per Sprachansage hören

Ich habe funktionierende Prototypen jeder Komponente gebaut. Ein dreiwöchiger Feldtest mit einer echten Spedition lieferte positive Ergebnisse. Der kooperationsübergreifende Arbeitskreis — mit Vertretern großer deutscher Logistiknetzwerke — war begeistert.

Dann kam die Realität

Die Technologie funktionierte. Der Markt existierte. Die Nachfrage war bestätigt. Was nicht existierte, war eine Risikokapitalkultur im Deutschland der späten 1990er. Und bevor ich überhaupt ernsthaft Finanzierung suchen konnte, stieß ich auf ein grundlegenderes Problem.

Das Arbeitnehmererfindungsgesetz

Das deutsche Arbeitnehmererfindungsgesetz sieht vor, dass Erfindungen, die ein Arbeitnehmer macht — auch in der Freizeit — dem Arbeitgeber gehören können, wenn sie dessen Tätigkeitsfeld berühren. Mein Arbeitgeber baute Systeme für Luft- und Raumfahrt und Verteidigung. TaPos nutzte GPS, Funkkommunikation und eingebettete Systeme. Die Überschneidung reichte aus, um rechtliche Unsicherheit zu schaffen.

Das bedeutete nicht, dass ELEKLUFT die Erfindung beanspruchte. Aber es bedeutete, dass ich nicht einfach Patente anmelden oder ein Unternehmen gründen konnte, ohne ihre ausdrückliche Freigabe. Der Verwaltungsaufwand und die rechtliche Unklarheit allein reichten aus, um alles zu verlangsamen — genau in dem Moment, in dem Geschwindigkeit zählte.

Das Gesetz hat sich seitdem kaum verändert. Es bleibt einer von Deutschlands leisen Innovationskillern — nicht weil Arbeitgeber böswillig sind, sondern weil die Unsicherheit, die es erzeugt, ausreicht, um Ingenieure davon abzuhalten, es überhaupt zu versuchen.

Der Patentanwalt, der sich mit Vogelkäfigen auskannte

Ich besuchte einen Patentanwalt an einem dieser offenen Beratungstage, die Erfindern helfen sollten. Ich erklärte das System: GPS-Positionierung, ISM-Mesh-Kommunikation, GSM-Datenübertragung, internetbasiertes Tracking.

Er hatte keine Ahnung, wovon ich sprach. Seine Expertise lag bei mechanischen Patenten — Schlösser, Scharniere, Vogelkäfig-Mechanismen. Er nickte höflich und schlug vor, ich solle „es vielleicht etwas klarer aufschreiben."

Ich ging. Das war das Ende meiner Patentstrategie.

Was ich daraus gelernt habe

TaPos war ein technischer Erfolg und ein wirtschaftliches Scheitern. Nicht weil die Technologie falsch war — Apple hat bewiesen, dass die Architektur im globalen Maßstab funktioniert — sondern weil:

1. Deutschlands Innovationsinfrastruktur war nicht für Systemingenieure mit Nebenprojekten gebaut. Das Fördersystem ging entweder von akademischer Forschung oder von Unternehmens-F&E aus. Ein Radaringenieur, der am Wochenende IoT-Prototypen baut, passte in keine Kategorie.

2. Rechtliche Rahmen, die schützen sollen, können auch lähmen. Das Arbeitnehmererfindungsgesetz erzeugt einen Abschreckungseffekt, der schlimmer ist als jeder tatsächliche Anspruch.

3. Timing ohne Kapital ist nur ein Vorsprung, der nichts nützt. 23 Jahre vor allen anderen die richtige Architektur zu haben, bedeutet nichts, wenn man nicht vom Prototyp zum Produkt kommt.

4. Alles selbst bauen ist Stärke und Falle zugleich. Ich entwarf die Hardware, schrieb die Firmware, baute die Datenbank, erstellte das Web-Interface, plante sogar die Antennenplatzierung. Das bedeutete, ich verstand jede Schicht. Es bedeutete auch, dass eine Person die Arbeit eines Teams machte.

Diese Lektionen haben sich in 28 Jahren kaum verändert. Deutschland kämpft immer noch mit denselben strukturellen Barrieren für Hardware-Innovation. Das Arbeitnehmererfindungsgesetz existiert noch. Patentberatung für Technologie-Erfinder ist immer noch unzureichend. Und der Reflex, perfekte Prototypen zu bauen, bevor man Kapital sucht — statt umgekehrt —, ist immer noch zutiefst deutsch.

Die Parallele zu heute

Ich arbeite heute mit Organisationen, in denen Technik missionskritisch ist. Die Mustererkennung, die mich 1998 die TaPos-Architektur sehen ließ, ist dieselbe Fähigkeit, die ich heute anwende — ob ich diagnostiziere, warum ein System ausgefallen ist, einen KI-Workflow entwerfe, der den Produktionsbetrieb überlebt, oder erkenne, wohin sich eine Technologielandschaft entwickelt, bevor der Kunde es sieht.

Der Unterschied ist: Heute brauche ich kein Risikokapital. Ich brauche einen Kunden mit einem echten Problem und der Bereitschaft, es ordentlich zu lösen. Das ist, wie sich herausstellt, ein deutlich besseres Geschäftsmodell.

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TaPos wurde 1997-1998 als Nebenprojekt entworfen, während ich bei der ELEKLUFT GmbH, Bonn angestellt war. Der NRW-Förderantrag wurde eingereicht und die Mittel waren bereits bewilligt — das Geld wurde jedoch umgeleitet an ein mobiles Internet-Café für Frauen, ein Gemeinschaftsprojekt von T-Systems und dem Bundesministerium für Familie, Senioren, Frauen und Jugend. Das Projekt wurde nicht kommerzialisiert. Apple führte AirTag im April 2021 ein.